Les huiles essentielles ou essences de plantes sont les extraits concentrés de certaines plantes dites aromatiques. Connues et appréciées depuis l'Antiquité pour leurs vertus médicinales, les huiles essentielles sont les principes actifs de la pharmacopée naturelle, elles sont utilisées en parfumerie ou pour aromatiser de nombreuses préparations alimentaires et boissons.

On obtient ces essences soit par distillation à la vapeur d'eau dans un alambic pour les plantes aromatiques, soit par expression, pour les essences d'agrumes. Ce sont les procédés qui donnent les extraits les plus naturels propres à la consommation.

L'expression :

Elle est exclusivement employée pour les peaux d'agrumes.
Lorsque vous pressez une peau d'orange au-dessus de la flamme d'une bougie, vous pouvez remarquer un crépitement de petites étincelles, ce sont ces " petites étoiles " contenues dans les zestes qui sont pressées et qui sont mises en flacons.

L'enfleurage :

C'est un procédé très ancien basé sur la capacité des corps gras à capter les odeurs.
L'enfleurage a été pratiqué sur différentes huiles depuis l'Antiquité, l'huile de ben, d'amandes, etc. plus récemment, l'enfleurage a été pratiqué sur des graisses plus solides comme l'axonge (gras de porc), dans la ville de Grasse dont c'est la spécialité, (jasmin, tubéreuse, jonquilles de Grasse, etc.) ; ce procédé est moins utilisé de nos jours.

L'extraction par solvants :

Procédé industriel très répandu dans la fabrication des arômes de parfumerie. Ce procédé permet d'extraire certaines molécules que la vapeur d'eau ne peut entraîner. Exemple : l'huile essentielle de sauge sclarée obtenue par distillation à la vapeur d'eau ne contient que 0,9% à 1,6% de sclaréol, alors que la concrète extraite à l'Hexane contient 60 à 65% de sclaréol.

La pyrogénation :

L'extraction des résines et goudrons en cuve close, est employée presque exclusivement pour l'huile de cade, un produit extrait d'une sorte de genévrier et dont l'utilisation relève de la cosmétique et des produits régénérateurs des cheveux.

D'autres techniques d'extraction d'arômes sont connues mais ne sont pas encore utilisées de manière industrielles, telles l'extraction par gaz carbonique hyper critique, ou encore l'utilisation des micro-ondes.